生态流量是指维持生物群落的水循环过程所需要的水量，也称为最小生态需水量。生态流量是河流等水系中的水体所需满足的最小环境需水量。

　　生态流量是维持河流、湖泊、水库等水体内生态系统物质循环、能量流动和生物群落的稳定及生长，维持河道内水、沙、营养盐等物质和能量平衡的基本条件。河流的生态流量一般以平均流速为单位，最小生态流量要求一般不低于最小生态需水量。

　　一、维持河流健康生命

　　河流健康生命是河流健康的基础和前提，保证河流生态流量就是维持河流健康生命的关键。河流的健康生命包括生态系统稳定、水资源安全、水环境质量安全和水生态系统结构完整性等。维持河流生态流量，就是确保河流生态系统的结构完整、功能正常，从而保证河流健康生命的实现。

　　二、满足水生生物生活需求

　　随着河流功能的演变，河流中的水生生物也随之发生了改变。随着社会经济发展，人类活动影响日益增加，对水生生物栖息地造成了严重破坏。因此，不同的河段其水生生物需求是不同的。对不同的河段应采取相应的措施以满足水生生物生活需要，维持其生存环境。例如：对于生活在河口及河口附近水域的鱼类，应保证其有适宜的栖息地;对于栖息在较深水域的鱼类，应保证其有足够的食物;对于栖息于上游河段的鱼类，则应保证其有足够的洄游通道。

　　三、保护水生生物栖息地

　　近年来，长江干流部分河段发生了大面积的水生生物资源衰退和灭绝现象，为保障长江水生生物多样性和改善长江水生生物生存环境，必须加大长江流域重点水域的执法监管力度，制定切实可行的保护措施，划定并严格保护主要河流水生生物重要栖息地。要通过建设人工鱼巢、增殖放流、投放鱼苗等措施来修复受损水域生态系统，恢复和维持其生态功能。长江流域各级水利部门应进一步加大对天然水域的执法监管力度，采取严格的水政执法措施，严厉打击各种非法捕捞行为;通过人工增殖放流的方式，向水体投放鱼苗，以弥补天然水域渔业资源衰退后的空缺;加强水生生物栖息地修复工作，保护现有水生生物栖息地;进一步开展流域水资源综合管理工作。

　　四、满足人类生产生活需要

　　河流生态流量主要是满足人类的生产生活需要，一般根据河流生态系统的目标和功能，从水资源保护、防洪减灾、航运、水产养殖、灌溉及供水等方面考虑确定。在不同时期和不同河段，生态流量也有变化，要结合实际情况综合确定。

　　五、其他功能

　　河流的生态流量是河流的基本生态要素之一，同时也是河流内生物生长和繁殖的必要条件。因此，其功能是维持河流基本生态要素之一的水和生物之间的平衡。如果河流因干涸而消失，那么河流内生物也会随之消失。

　　一般情况下，由于生态环境较差，河流处于“亚健康”状态。因此，为了维持河流的基本生态功能，保证人类生存和发展所必需的水源供给、生物多样性保护以及洪水调蓄等功能。

　　河道内的生态流量，不仅包括满足水生生物生存、繁殖所需的最低水量要求，还应包括维持河道内水和沙量平衡所需的最低水量要求。总之，河道生态流量是维持河流基本生态功能不可缺少的重要条件。